精益管理方式：建立连续流

      所谓连续流（也称单件流），是指通过一系列的工序，在生产和运输产品时，尽可能地使工序连续化，即每个步骤只执行下一步骤所必需的工作。连续流可以通过多种方式实现，包括将装配线改造成手工生产单元。连续流的实施能够大大缩短流程时间。

   这个事实的范例之一就是丰田在日本以平均不到一年的时间就推出 一款新车，而它的竞争对手却得花上两年，其原因就在于丰田的生产流 程都是以连续流的模式来组织，整个汽车设计流程，包括其中的工程工 作、设计决策、原型打造，及工具打造等，全都形成无缝式流程与“沟 通”，在流程中，除非下一个人或环节提出需求，否则流程的上游环节 就不会生产任何东西。

   当然单件流作业的理想并非一蹴而就的事实，而且丰田是个面对事实的公司，它不会径自把机器和供应者绑在一起，在不适合之处硬性强迫达成单件流作业。大野耐一曾经在其文章中提到，要促成连续流，必须付出时间与耐心。在现今无法实现连续的地方，还是需要明智审慎地使用存货以作为缓冲。不过，连续流的理想提供了一个明确的方向，在丰田公司，这意味使用较小的批量、使所有相关流程彼此更靠近、使材料在各流程之间的输送没有中断，这些方法比批量生产而造成堆放等候的存货要好得多。

   丰田的管理者与工程师不需要在每次想执行某个工作以改善流程时，都得先进行详细的成本效益分析，成本当然是个重要考虑因素，但他们的原则就是只要能建立连续流之处，就勇往直前，并持续改善使之变成更好的流程。即使在那些无法实行单件流的环节，必须策略性地建立存货以作为缓冲时，它仍然会不断努力减少存货，以改善流程。事实上，在正确且必要之处建立缓冲存货，将有助于企业整体流程的改善。